Мячик сделан из жесткого каучука, обшит плотным полотном и обтянут тугой кожей. Называется он «пелота», и именно от него название получила вся забава – национальная игра басков, народа, живущего по обе стороны Пиренеев в Испании и во Франции.

Правила игры не очень сложны: поймать мяч, пущенный соперником в стену, и бросить его туда же. Если один из игроков – «пелотари» - пропустит мяч, и он со звоном ударится о металлическую перегородку на противоположном конце поля – его соперник получит очко. Судья почти не смотрит на игроков (в этом особый шик!). Он по звуку определяет, кто бьет, а кто перехватывает, отличая каждый удар – легкий или тяжелый, «горячий» или «прохладный».

Если говорить об исконных, древнейших баскских видах спорта, то пелоты среди них нет. В древности популярны здесь были соревнования в рубке дерева, в плавании в море против течения и в поднимании камней. Правила их просты и суровы. Кто больше всех расколет дров – тот и выиграл. Кто дальше пройдет против течения, орудуя тяжеленными веслами – победитель. А с камнем и того проще. Нужно поднять глыбу над головой как можно выше и удержать как можно дольше.

Все эти «молодецкие забавы» в некотором роде живы и по сей день, но видеть их можно только на фольклорных праздниках. Пелота же воспринимается как вполне современный вид спорта – просто с очень древними «корнями».

«Пелота стара, как баскский народ», - в этом убежден любой ревностный ее почитатель. Но вопрос этот, мягко говоря, спорный. Историки в последнее время сходятся на том, что игру в мяч принесли в Страну Басков наваррские короли, занявшие французский престол, и случилось это только в XVI веке. В Париже тогда при дворе в моде была игра в мяч – «жё де пом». Именно эту игру считают предшественницей современного олимпийского тенниса и английского сквоша. А при превращении ее в пелоту главным оказалось проявление в игре физической силы – как раз в духе «исконных видов спорта» Басконии.

Людей, равнодушных к пелоте, среди басков практически нет, все они – ее поклонники. Только одни в пелоту играют, а другие за них болеют. Любой ребенок в Басконии знает имена чемпионов-пелотари за много лет и часами может обсуждать тонкости игры. Но и игроки, и болельщики по предпочитаемому способу игры разделяются на три группы.

Твердыня «манистов» - маленький город Баньос-де-Рио-Тобиа. «Манисты» играют голой рукой. Мяч очень тверд и летит с такой скоростью, что пелотари, отбив его, поворачивается вокруг своей оси. «Манисты» здорово мучаются с разбитыми и израненными руками. В наше время перед игрой они приклеивают себе на пальцы и ладони колечки из пористой резины. Это хоть немного смягчает боль от удара, но служит источником раздражения для сторонников «традиционной игры».

Сан-Себастьян – оплот приверженцев «сеста-пунтат». Название это переводится как «острая корзина». Карелу Чапеку, путешествовавшему по Испании перед второй мировой войной, она показалась похожей на фасолевый стручок – и лучшего сравнения пока не придумал никто. Тот, кто играет в стиле «сеста», участвует в самой быстрой игре в мире: скорость мяча достигает трехсот километров в час.

«Сесты» плетут мастера, имена которых широко известны. Из прочного, твердого каштанового дерева вырезают изогнутый остов и оплетают его вербовыми прутьями – хорошая «сеста-пунтат» выдержит сотни две встреч. Известен и достойный ответ одного из таких мастеров приезжему, спросившему, не проще ли делать корзины из пластика – «Может, и скрипку из пластмассы посоветуешь делать?».

А в Бильбао играют при помощи «палы» - здоровенной деревянной биты. Правила же при этом – примерно те же, просто приходится оговаривать некоторые частности. И для каждого сторонника своего вида пелоты приверженец двух других – в лучшем случае заблуждающийся. Но скорее всего – не баск, а иностранец, пришлый человек, чужак, в пелоте не разбирающийся и судить о ней права не имеющий.

При всей любви басков к пелоте в испанской Басконии очень часто можно видеть приклеенные к стенам объявления: «Пелотка харитцеа дебакатуа!!!» - «В пелоту играть запрещается!!!» Дело в том, что дети и подростки часами упражняются, бросая мячик в стену триста, пятьсот, тысячу раз подряд… А стены, в наибольшей степени пригодные для пелоты, в горной сельской Басконии имеют, как правило, два здания - церковь и муниципалитет.